Keywords
social condition, structural inequality, human rights, prohibited ground of discrimination, housing insecurity, precarious employment, low literacy, poor nutrition, social exclusion, low educational attainment
Abstract
At a time of deepening structural inequality, it is important to develop human rights categories that respond to the needs of diverse social groups living in conditions of vulnerability. One source of protection, aimed at countering the exclusion and maltreatment of people who are socially or economically disadvantaged, is the addition of “social condition” as a prohibited ground of discrimination. Québec, the Northwest Territories, and New Brunswick have such protection in their anti-discrimination laws. In this article, we argue that the social condition ground is an important tool for redressing intersectional, group-based vulnerabilities that do not fit readily into traditional grounds-based categories. It provides a more direct entry point for complainants experiencing the attendant harms of socio-economic disadvantage, which may include housing insecurity, precarious employment, low literacy, poor nutrition, social exclusion, and low educational attainment. We suggest that the meaning of social condition, as an open-ended and flexible category, should be shaped using the purposive and contextual methodologies of human rights law. Social condition as a ground of discrimination recognizes, moreover, that discrimination is a reality rooted in the social construction of difference, rather than innate human traits, contesting a conceptualization premised on immutability. While not a panacea for structural inequalities, the social condition ground of discrimination is nevertheless an important addition to human rights instruments.
À une époque où les inégalités structurelles se creusent, il est important d’élaborer des catégories de droits de la personne qui répondent aux besoins des divers groupes sociaux vivant dans des conditions de vulnérabilité. Une source de protection visant à lutter contre l’exclusion et la maltraitance des personnes défavorisées sur le plan social ou économique consiste à ajouter la « condition sociale » comme motif interdit de discrimination. Le Québec, les Territoires du Nord Ouest et le Nouveau Brunswick ont intégré cette protection dans leur législation anti discrimination. Dans le présent article, nous soutenons que le motif illicite de la condition sociale est un outil important permettant de remédier aux vulnérabilités intersectionnelles et collectives qui ne correspondent pas tout à fait aux catégories traditionnelles de discrimination fondée sur des motifs illicites. Il offre un point d’entrée plus direct aux plaignants subissant des préjudices liés au désavantage socioéconomique, qui peuvent comprendre l’insécurité du logement, la précarité de l’emploi, un faible niveau d’alphabétisation, une mauvaise alimentation, l’exclusion sociale et un faible niveau d’instruction. Nous estimons que la signification de la condition sociale, comme catégorie ouverte et flexible, devrait être établie à l’aide des méthodes contextuelles et intentionnelles du droit en matière de droits de la personne. De plus, la désignation de la condition sociale comme motif illicite de discrimination reconnaît que la discrimination est une réalité enracinée dans la construction sociale de la différence, plutôt que dans les traits humains innés, contestant ainsi une conceptualisation fondée sur l’immuabilité. Bien que ce ne soit pas une panacée pour les inégalités structurelles, le motif de discrimination fondé sur la condition sociale constitue néanmoins un ajout important aux instruments de protection des droits de la personne.
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Recommended Citation
Colleen Sheppard, Geneviève Plumptre, Hannah Reaburn, "Conditions of Vulnerability: Interpreting Social Condition Discrimination" (2026) 48:2 Dal LJ 789.
