Keywords
onstitutional conventions; political constitution; Canada; populism; constitutional codification
Abstract
Constitutional conventions are central to the operation of the Canadian constitution. Yet because they are not legislated rules, their coming into being and disappearance can be subject to considerable uncertainty. Worse, it appears that conventions can disappear or be replaced inadvertently, without anyone fully appreciating that this is happening. This article describes this process in relation to three conventions of the Canadian constitution: the one regulating the appointment of the Chief Justice of Canada, the convention of civil service neutrality, and the convention governing the choice of Prime Minister in a hung Parliament. It argues that these conventions are being ignored or disregarded due to a combination of institutional amnesia on the one hand and populist pressures on the other. The article considers three possible avenues for preventing the breakdown of constitutional conventions: protest by the civil society, experts, and political actors; the compilation of an authoritative cabinet manual; and judicial enforcement of conventions. But none of these is likely to be fully effective, especially against populist opposition, and both the cabinet manual and the judicial enforcement of conventions would risk having undesirable consequences too.
Les conventions constitutionnelles sont au cœur du fonctionnement de la Constitution canadienne. Pourtant, comme elles ne sont pas inscrites dans la loi, leur apparition et leur disparition peuvent être soumises à une grande incertitude. Pire encore, il semble que les conventions puissent disparaître ou être remplacées par inadvertance, sans que personne ne s’en aperçoive vraiment. Le présent article décrit ce processus en relation avec trois conventions de la Constitution canadienne : celle qui régit la nomination du juge en chef du Canada, celle de la neutralité de la fonction publique et celle qui régit le choix du premier ministre en cas de parlement sans majorité. Il soutient que ces conventions ne sont pas respectées ou sont méconnues en raison, d’une part, d’une amnésie institutionnelle et, d’autre part, de pressions populistes. L’article examine trois solutions possibles pour empêcher l’effondrement des conventions constitutionnelles : la protestation de la société civile, des experts et des acteurs politiques; la compilation d’un manuel officiel du Cabinet; et l’application judiciaire des conventions. Mais aucune de ces solutions n’est susceptible d’être pleinement efficace, en particulier face à l’opposition populiste, et le manuel du Cabinet ainsi que l’application judiciaire des conventions risqueraient également d’avoir des conséquences indésirables.
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Recommended Citation
Léonid Sirota, "What to Do About the Decay of the Conventions of the Canadian Constitution" (2026) 48:2 Dal LJ.
