Aboriginal Title in Former French Colonies: Reaching Back Before the Assertion of French Sovereignty
Keywords
aboriginal title; exclusive control; French & British sovereignty
Abstract
A substantial part of Canada was colonized by France well before the British arrival in the mid-eighteenth century. This article examines the effect of the assertion of French sovereignty on the Aboriginal title regime recognized under British-Canadian law.
In Part I, the author identifies a trend in the jurisprudence whereby courts assess the Indigenous territorial situation existing at the time of the British assertion of sovereignty, rather than at the time of French sovereignty, for the purpose of applying the exclusive control criterion underlying the recognition of Aboriginal title. The author then demonstrates that this approach creates significant difficulties for Aboriginal title claims advanced by Indigenous Peoples first colonized by France. The article argues that Aboriginal title in former French colonies should instead be grounded in Indigenous exclusive control existing prior to the assertion of French sovereignty.
In Part II, the author examines the legal criteria governing assertions of sovereignty and concludes that French sovereignty over various parts of Canada was asserted during the seventeenth century, notably by 1632 in the St. Lawrence Valley and Acadia, and by the late seventeenth century in the Great Lakes region. This revised timeline would establish new reference dates for assessing Aboriginal title claims.
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Une bonne partie du Canada a été colonisée par la France bien avant l’arrivée des Britanniques au milieu du dix-huitième siècle. Le présent article examine l’impact de l’affirmation de la souveraineté française sur le régime du titre ancestral autochtone reconnu par le droit britannique canadien.
Dans la première partie, l’auteur indique une tendance jurisprudentielle où les tribunaux évaluent la situation territoriale autochtone qui existait au moment de l’affirmation de souveraineté britannique, plutôt qu’au moment de la prise de possession française, afin d’appliquer le critère du contrôle exclusif qui sous tend la reconnaissance d’un titre ancestral. Il montre ensuite que cette approche crée d’importantes difficultés pour les revendications du titre ancestral présentées par les peuples autochtones d’abord colonisés par la France. Cet article soutient que le titre ancestral dans les anciennes colonies françaises devrait plutôt se fonder sur le contrôle exclusif des Autochtones existant avant l’affirmation de la souveraineté française.
Dans la deuxième partie, l’auteur examine les critères juridiques régissant les affirmations de souveraineté et conclut que la souveraineté française sur diverses régions du Canada a été affirmée au cours du dix septième siècle, notamment dès 1632 dans la vallée du Saint-Laurent et en Acadie, et à la fin du dix septième siècle dans la région des Grands Lacs. Cette chronologie révisée établirait de nouvelles dates de référence pour l’évaluation des revendications du titre ancestral.
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Recommended Citation
Ghislain Otis, "Aboriginal Title in Former French Colonies: Reaching Back Before the Assertion of French Sovereignty" (2026) 49:1 Dal LJ.
